A pesquisa intitulada Os Desafios da Gestão Municipal, elaborada pelo Instituto Macroplan e publicada pela Revista Exame, aponta que Santa Maria é a terceira melhor cidade do Rio Grande do Sul em termos de gestão pública e qualidade de vida. Segundo a pesquisa, o município tem a quarta melhor evolução na remuneração média dos cidadãos, entre 2008 e 2011, e a 14ª em taxa de desocupação, ou seja, de desemprego aberto. Isso deixou a cidade na 41ª colocação nacional, na frente de cidades como Pelotas e Canoas. O estudo apontou índices relativos à educação, saúde, saneamento, segurança, mobilidade urbana, desenvolvimento econômico, renda e gestão fiscal das 100 maiores cidades do Brasil, com populações acima de 250 mil habitantes. A pesquisa está disponível no site www.marcoplan.com.br.